然而，变故发生在午后。

正当张大海亲自处理那条极费功夫的“酿麒麟鱼”（将鱼肉剔出剁茸调味，再塞回鱼形炸制）时，他手中的尖刀忽然一滑，“当啷”一声掉在砧板上。众人愕然望去，只见张大海一手撑住灶台，另一只手捂住胸口，脸色瞬间由红转白，继而泛起青灰，额头冷汗如雨而下，大口喘着气，竟似站立不住。

“张师傅！”“主厨！”

离得近的帮工慌忙上前搀扶。张大海浑身颤抖，嘴唇翕动，却说不出一句完整的话，只痛苦地蜷缩下去。

“快！快扶他下去！去请大夫！”王妈妈脸色煞白，尖声叫道，声音已带上了哭腔。厨房里顿时乱作一团，几个有力气的杂役七手八脚将瘫软的张大海抬了出去。方才还热火朝天、秩序井然的厨房，瞬间陷入了死一般的沉寂，只剩下灶洞里柴火噼啪的微响，和众人压抑的呼吸声。

主心骨倒了。在这距盛宴仅剩两天半的节骨眼上。

王妈妈在原地转了两圈，丰满的身体微微发抖，眼神慌乱地扫过厨房里一张张或惊愕、或茫然、或幸灾乐祸的脸。最后，她的目光落在了角落里沉默的李煜身上，停住了。那目光复杂至极，有绝望，有挣扎，最后化为一种孤注一掷的锐利。

“李煜！”王妈妈的声音干涩嘶哑。

李煜心头一跳，面上却不动声色，上前一步，躬身应道：“小人在。”

“张师傅的情形，大夫看了，说是急症，少说也得将养半月。”王妈妈死死盯着他，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“眼下这宴席，府里绝不能搞砸。厨房里这些人……”她扫了一眼噤若寒蝉的众帮厨，其中赵四低着头，嘴角却几不可查地撇了一下，“……没一个能顶事的。你来做的那几样新奇点心，老夫人和小姐都夸过。”

她顿了顿，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一句道：“这宴席的掌勺，你敢不敢接？”

话音落下，整个厨房落针可闻。所有人的目光，如同聚光灯般，“唰”地一下全集中在李煜身上。有难以置信，有嫉妒如火，有等着看笑话的嘲讽，也有极少数如老刘头般的担忧。

李煜能感觉到那些目光的重量，几乎要将他压垮。掌心瞬间沁出冷汗。他知道这意味着什么——接下了，若成，他便是一步登天，在府中地位将彻底不同；若败，恐怕就不只是打回原形那么简单，在这等级森严、看重脸面的世家，搞砸如此重要的宴席，后果不堪设想。

时间仿佛被拉长。灶火的微光在他低垂的眼睫上跳动。他想起自己初来时的惶恐，想起摸到锅铲时的决心，想起林婉儿眉间那抹轻愁，也想起赵四那阴冷的眼神。

退？退一步，或许能暂时安稳，但下次机会何时再来？在别人的地盘上，没有真正的倚仗，永远只是随时可能被舍弃的棋子。

进？前方是刀山火海，是万丈悬崖，但也是唯一一条可能通往“不可替代”的路。

他缓缓抬起头，脸上没有惊慌，也没有激动，只有一种沉静到极致的专注。他没有立刻回答敢或不敢，而是清晰地问：“宴席规格、贵客口味忌宜、现有食材清单、以及府上对此次宴席的最大期许，还请妈妈明示。”