金笔书生吕落第

金陵城的深秋，秦淮河上画舫如织，丝竹声混着脂粉香飘过水面。

吕落第的摊子摆在文德桥下，面前铺着一张泛黄的宣纸，纸上压着半块青砖。

他握笔的手很稳，笔尖在纸上行走如飞。不过画的不是山水花鸟，

而是过路行人的速写——卖炊饼的老汉、撑伞的妇人、嬉闹的孩童，

每幅画旁还题着一两句歪诗。“画得倒有几分神韵。”一个清脆的声音从头顶传来。

吕落第抬头，看见一双绣着芙蓉花的青缎靴子。再往上看，是个束着高马尾的女子，

约莫二十出头，杏眼琼鼻，腰间佩剑，一身劲装衬得身姿挺拔如松。“姑娘要画像？

”吕落第习惯性问道，“三文钱一幅，题诗加两文。”女子蹲下身，

细细看他刚画完的一幅——桥头卖唱盲翁的侧影，题着“眼盲心亮曲中仙，

铜板落碗声声咽”。“你叫吕落第？”女子突然问。吕落第手一抖，

墨点在纸上晕开一团：“姑娘认得在下？”“金陵城谁不知道‘金笔书生’吕落第？

三年前乡试文章被主考官赞为‘锦绣天成’，结果放榜时名落孙山。去年再考，

文章被污墨渍，又落第。今年干脆连考场都没进成——据说考前一夜笔被人折了。

”女子语速不快，每个字却像针一样扎人。吕落第苦笑：“姑娘知道的倒是清楚。

”“我还知道，你那支被折的笔，是你父亲留下的唯一遗物。”女子站起身，拍了拍衣摆，

“跟我走一趟，有人要见你。”“若是买画，在此便可……”“不是买画。”女子打断他，

从怀里掏出一枚铜牌，上面刻着一朵芙蓉花，“芙蓉镖局，听说过吗？”吕落第瞳孔微缩。

芙蓉镖局，江南第一大镖局，总镖头沈清芙二十年前凭一柄长剑在江湖闯出名号，

近年来虽少走动，但余威犹在。“沈总镖头要在下何事？”“不是我娘要见你。”女子挑眉，

“是我，沈清芙的女儿，沈芙蓉。”一刻钟后，吕落第坐在了芙蓉镖局后院的石凳上。

院子很宽敞，角落里摆着兵器架，刀枪剑戟在秋阳下泛着冷光。

沈芙蓉递过来一杯茶：“吕公子不必紧张，我找你是有一桩生意。”“在下除了写字画画，

别无长技。”“我要的就是你的笔。”沈芙蓉从袖中取出一卷帛书，摊在石桌上，“三日后，

我要护送这件东西去洛阳。沿途需要有人记录行程、绘制地图、撰写文书——这些活，

读书人做起来最顺手。”吕落第看向那卷帛书。上好的云锦，边缘已经泛黄，

上面密密麻麻写满了字，还有各种奇怪的符号和图示。最显眼的是正中央一朵墨色莲花图案，

花瓣层层叠叠，妖异而精致。“这是什么？”“不该问的别问。”沈芙蓉收起帛书，

“你只需要知道，这趟镖酬金五十两白银。到了洛阳再加五十两。足够你租间铺子，

安心读书备考了。”一百两。吕落第心跳快了几拍。他画三年像也攒不下十两银子。

“为什么选我？”“因为你缺钱，而且你够聪明。

”沈芙蓉直视他的眼睛“三年前你那篇被考官盛赞的文章，我看过抄本。

文章里论的是‘江湖与庙堂’，你说‘江湖之远，亦有忠义；庙堂之高，不乏宵小’。

能有这般见识的书生，金陵城找不出第二个。”吕落第沉默了。

那篇文章是他年少轻狂时的产物，如今想来满是稚气。“我需要时间考虑。

”“明天日出前给我答复。”沈清芙起身送客，“镖局后门在左边巷子，走那里清净。

”走出镖局时，天色已近黄昏。吕落第没有回家——他那间漏雨的破屋也称不上家，

而是拐进了城隍庙后的旧书铺。铺主是个瞎眼老头，听见脚步声便问：“吕相公来了？

今日可收到好书。”“陈伯，跟你打听个事。”吕落第压低声音，

“芙蓉镖局最近接了趟什么大镖？”陈伯虽然眼瞎，耳朵却灵得很，消息更是四通八达。

他摸索着从柜台下摸出一把花生，边剥边说：“听说半个月前，有批从北边来的人进了镖局，

带着个铁匣子。沈总镖头亲自接待的，谈了整整一下午。后来那批人走了，匣子留在了镖局。

”“什么样的匣子？”“据送茶的小厮说，一尺见方，通体乌黑，沉得很。

上面刻着……”陈伯顿了顿，“刻着莲花纹。”吕落第心里一沉。莲花纹，

和帛书上的图案一样。“这几天镖局有什么异常吗？”“还真有，进进出出多了些生面孔。

”陈伯压低声音，“前天夜里，我听见镖局方向有打斗声，不过很快就停了。

第二天沈总镖头照常出门，只是脸色不太好。”离开书铺时，天色已经完全暗了下来。

吕落第走在回破屋的小巷里，脑子里反复想着那朵墨色莲花。

他隐约记得在什么古籍里见过类似的图案，一时却想不起来。巷子走到一半，

他突然停住脚步。太安静了。这条巷子虽偏，往常也有野猫翻垃圾、醉汉哼小曲的声音。

此刻却万籁俱寂，连风声都停了。吕落第的手伸进怀中，

握住了那支断笔——笔杆被折成两截，他用细铜丝缠好了，一直贴身带着。

笔尖的狼毫已经秃了，但笔杆里藏着的东西，才是他真正的倚仗。“出来吧。

”他对着空巷说。阴影里走出三个人。黑衣，蒙面，手握短刀。

为首的那人声音沙哑：“书生，把东西交出来，饶你不死。”“什么东西？

”吕落第慢慢后退，背靠住墙壁。“少装糊涂。沈芙蓉今天给你的帛书。”吕落第心头一震。

这些人怎么知道帛书的事？难道从镖局就一路跟着他？“帛书不在我这儿。”他实话实说，

“沈姑娘只是给我看了一眼。”“那就带我们去镖局。”黑衣人逼近，“或者，

让你尝尝血是什么滋味。”刀光在月光下一闪。吕落第几乎本能地侧身，

刀锋擦着他的衣襟划过。他手中断笔一转，笔杆尾部弹出一截三寸长的细针，

针尖泛着幽幽蓝光——淬过毒的。“哟，还是个会家子。”黑衣人有些意外，

但很快狞笑起来，“兄弟们，小心他的笔！”三人合围而上。

吕落第虽然练过几年家传的笔法，但毕竟不是真正的江湖人，很快左支右绌。一个不留神，

右臂被划了一刀，鲜血顿时染红衣袖。就在他以为要命丧此时，一道剑光如匹练般斩入战团。

是沈芙蓉。她不知何时出现的，剑法又快又狠，招招直取要害。

三个黑衣人显然没料到她会来，被打了个措手不及，不过十招就有一人中剑倒地。“撤！

”为首的黑衣人虚晃一刀，扶起同伴，几个起落消失在巷子深处。沈芙蓉没有追，

而是转身查看吕落第的伤势。刀口不深，但血还在流。她撕下一截衣摆，

利落地给他包扎：“为什么不喊救命？”“喊了有用吗？”吕落第苦笑，

“这巷子白天都没几个人。”“算你聪明。”沈清芙收起剑，“不过更聪明的是，

你知道用我早上给你的信号烟。”吕落第这才想起，分别时沈芙蓉塞给他一个小竹筒，

说遇到危险就拉下面的引线。刚才在书铺门口，他悄悄拉了一下，看来是管用了。

“那些是什么人？”他问。“不知道。但这三天已经是第四批了。”沈芙蓉脸色凝重，

“看来消息已经走漏。吕落第，你现在想退出还来得及。”吕落第看着手臂上的布条，

又看看沈芙蓉因打斗而微红的脸颊。月光下，她眼神清澈坚定，没有半分退缩。“我跟你走。

”他说，“不过酬金得加二十两。”沈芙蓉一愣，随即笑了：“成交。书生，

你比我想的有意思。”第二天天未亮，一支由五辆马车组成的队伍悄悄驶出了金陵城。

吕落第坐在第二辆马车上，身边堆着书箱和画具。沈芙蓉骑马在前开道，

镖局十二名好手分列车队两侧。车行至晌午，在一处茶摊歇脚。吕落第摊开纸笔，

开始记录沿途地形。这是他之前答应沈芙蓉的，绘制详细的行路图，

标注山川河流、村庄集镇，甚至哪段路常有劫匪出没。“吕先生画得真细致。

”一个年轻镖师凑过来看，他叫赵顺，是镖局老人赵师傅的儿子，第一次出远镖。

“习惯而已。”吕落第笔下不停，“读过《水经注》吗？郦道元写书时，

也是这般走一路记一路。”“读书人就是不一样。”赵顺挠挠头，“我就认得自己的名字，

还有‘芙蓉镖局’四个字。”两人正说着，沈芙蓉走了过来。她已经换下了劲装，

改穿一套普通的青色布衣，头发也挽成妇人样式，看起来像个随丈夫出远门的商家女眷。

“前面就是青龙山了。”她指着远处连绵的山脉，“山里有条近道，能省半天路程，